Суть его в том, что ракета-носитель с космическим аппаратом на большой высоте выстреливается из контейнера, установленного в грузовом отсеке транспортного самолета, а затем происходит запуск стартового двигателя и ракета уходит в космос. При всей внешней простоте этой схемы ни одной стране в мире не удалось перейти от теории к практике. Кроме России.
Первоначально у мирной ныне программы был чисто военный аспект. В давнюю уже пору ракетно-ядерного противостояния СССР и США, когда за океаном рождали стратегическую оборонную инициативу (СОИ), должную противостоять ракетным ударам "советов", а у нас создавали один за другим мобильные комплексы РВСН, возникла в идея размещать стратегические ракеты в чреве больших самолетов. Именно под эту задачу был спроектирован огромный военно-транспортный Ан-124 "Руслан".
Предполагалось, что в угрожаемый период ракетоносцы поднимутся в воздух и начнут барражировать над собственной территорией, либо над пустынными районами планеты.
Мобильность у "Русланов", понятное дело, выше, чем у подводных лодок, наземных "Тополей" и даже у железнодорожных комплексов. В то же время каждый из самолетов нес бы огромную баллистическую ракету, которая, стартовав в любой неведомой точке, летела бы в сторону противника по совершенно непредсказуемой траектории.
Ан-124 успешно вошел в строй, а вот с самим ракетным комплексом не заладилось. В стране началась перестройка, были резко сокращены мобильные части РВСН, и вводить в строй новые ударные комплексы стратегического назначения стало как-то не с руки.
В 1998 году к руководителям Росавиакосмоса с идеей вернуться к давней ракетно-стратегической инициативе на качественно новом и абсолютно мирном уровне пришел руководитель одной из российских авиакомпаний. Гендиректор агентства Юрий Коптев увидел в предложении частного, казалось бы, лица не просто государственный подход, но и новую, по его словам, миссию Росавиакосмоса. Идея, как оказалось, просто витала в воздухе.
Интересная деталь. Головным разработчиком стратегических ракет морского базирования - тех самых, что установлены на атомных подводных лодках, - в СССР был государственный ракетный центр, расположенный в городе Миассе - ныне ГРЦ "КБ им. академика В.П. Макеева". В эпоху общей конверсии и дивертификации оборонного производства создатели стратегического оружия для подводных лодок умудрились спроектировать и построить экологически чистую ракету (топливо - керосин и жидкий кислород), идеально подходящую именно для запуска с борта "Руслана". Так был выбран главный государственный исполнитель ракетной составляющей "Воздушного старта".
Идею запусков мирных космических ракет при помощи самолетов Ан-124 практически сразу одобрили и в Министерстве обороны, и на уровне Правительства РФ. Привлекательность проекта была в том, что интереснейшая и по своей сути важнейшая государственная программа изначально должна была финансироваться из внебюджетных средств
1 декабря 1998 года тогдашний председатель Правительства РФ Евгений Примаков подписал распоряжение, в котором Правительство соглашалось "с предложением РКА, Минобороны и Мингосимущества об использовании четырех самолетов Ан-124 "Руслан" из наличия Минобороны для осуществления транспортировки изделий ракетно-космической техники и создания комплекса средств выведения космических объектов в рамках проекта "Воздушный старт".
Под эгидой Росавиакосмоса было заключено трехстороннее соглашение между Мингосимущества РФ, Минобороны РФ и авиакомпанией, бравшей на себя обязательства по адаптации самолетов Ан-124 к запуску космических ракет-носителей и внебюджетному финансированию всего проекта "Воздушный старт".
В соответствии с решением Правительства РФ Военно-воздушные силы передали на арендной основе четыре Ан-124 для отработки технологии "Воздушного старта". Но что это были за самолеты? Могучие когда-то "Русланы" представляли из себя практически полностью развороченные корпуса, в которых птицы вили гнезда. Из самолетов вычистили тонны (!) птичьего помета. Восстановить удалось лишь две машины, при этом стоимость работ превысила 24 миллиона долларов.
Самолеты не просто вновь поставили на крыло, но и довели до такого состояния, что именно эти два "Руслана" стали официальными перевозчиками Росавиакосмоса особо габаритной ракетно-космической техники. Ан-124 стали летать, зарабатывать деньги, значительная часть из которых, как и было договорено, вкладывалась в отработку технологии "Воздушного старта". А работы в этом направлении предстояли сложнейшие.
Один только пример. Никто в мире никогда не сбрасывал с самолета "бомбу" весом 100 тонн (именно столько весит ракета-носитель с полезной нагрузкой). Российские инженеры предложили очень оригинальный "минометный" выброс ракеты из грузового отсека "Руслана", что ранее в мировой практике не применялось.
На интереснейшую разработку, которая ведется в России, обратили внимание в далекой Индонезии. Было заключено межправительственное соглашение о совместных работах по программе "Воздушный старт". Дело в том, что в Индонезии практически на линии экватора находится аэродром, идеально подходящий для взлета и посадки огромного российского "Руслана" с ракетой-носителем на борту.
Казалось бы, можно хлопать в ладоши и ждать подзабытых уже побед нашей страны в освоении космоса. Не тут-то было. Новый главком ВВС генерал-полковник Владимир Михайлов, вступив полтора года назад в должность, озаботился тем, что имущество его ведомства находится у кого-то в аренде, платы за которую он не получает, а посему бывшую собственность Минобороны надо срочно отобрать и передать ее тем, кто готов платить сразу и, не исключено, наличными. Командование ВВС заявило, что Правительство РФ вообще не имело права забирать у него технику из резерва, поэтому надо вернуть все "в зад". Какая это была техника - сказано выше. И пока не погашены суммы, ушедшие на восстановление вдрызг разбитых и разворованных самолетов, об арендной плате говорить глупо. К тому же деньги за аренду пойдут не в карман ведомства, а, как и полагается, в госбюджет. Опять же Правительство РФ, Мингосимущество и Росавиакосмос к участникам программы "Воздушный старт" никаких финансовых претензий не имеют.
Однако главком ВВС, как было озвучено в прессе, именно сейчас преисполнился решимости реквизировать два Ан-124, напоминаю, предназначенных для проекта "Воздушный старт". Зачем?
Ответ на удивление прост и даже примитивен. Те же самые СМИ сообщили, а знающие люди в военном ведомстве подтвердили нам, что два воздушно-стартовых Ан-124 обещаны некой частной авиакомпании, которая очень хотела бы эксплуатировать тоже "Русланы", только не для решения хай-тек технологий в интересах государства, а для перевозки несметного количества тряпичного барахла по заказам мелких коммерсантов.
Интересная сложилась ситуация. Росавиакосмос видит государственную значимость и всячески поддерживает реализацию первого российского космического проекта ХХI века, а командование ВВС узрело в "Воздушном старте" лишь два больших транспортных самолета, более пригодных с точки зрения генералов для "челночных" рейсов в базарном понимании этого слова.
Досье "РГ"
Существует несколько проектов "воздушных стартов". США предлагают использовать в качестве носителя самолет Боинг-747, но ракета, установленная на нем, будет способна вывести на орбиту лишь несколько сот килограммов полезной нагрузки. Европа имеет чисто гипотетический проект "Диана" с самолетом-носителем "Конкорд" и весом полезной нагрузки 400 килограммов. Япония рассматривает вариант использования, как и Соединенные Штаты, пассажирского Боинга-747 с подвешенной ракетой РН М5 и полезной нагрузкой 1270 килограммов. Однако на сегодняшний день лишь США пытаются реализовать проект "воздушного старта". При этом НАСА запросило из бюджета США для этих целей более 3 миллиардов долларов. А в России на эту же задачу, по расчетам, будет в общей сложности израсходовано чуть более 100 миллионов долларов, да и то внебюджетных(!) средств.
Вывод килограмма полезной нагрузки на орбиту с помощью французской ракеты "Ариан" по минимуму - 30 тысяч долларов, вывод ракетой морского комплекса "Си Лонч" - 10 тысяч, вывод "Воздушным стартом" - 7 тысяч долларов. А общий вес полезной нагрузки достигнет почти четырех тонн.