Понятие "местное самоуправление" сформулировано в Европейской хартии местного самоуправления, ратифицированной РФ в апреле 1998 г.
Есть две модели МСУ - европейская континентальная и англосаксонская. В первом случае местная власть является низовым звеном в системе органов государственной власти и подчинена вышестоящим звеньям вертикали. Во втором - система МСУ выделяется из общей структуры госвласти и в какой-то степени ей противостоит, так как формируется населением и действует в его интересах. Именно эту модель в 1990 г. депутаты Верховного Совета СССР закрепили в союзном Законе "Об общих началах местного самоуправления и местного хозяйства в СССР". При этом была разрушена существовавшая многие десятилетия вертикаль управления в системе Советов народных депутатов - исполнительные и распорядительные органы местных Советов вышли из подчинения вышестоящих органов исполнительной власти и отныне имели только одного начальника - образовавший их Совет. Закон носил рамочный характер, его влияние в национальных республиках было ограниченным.
В июле 1991 г. Верховный Совет РСФСР принял Закон "О местном самоуправлении в РСФСР", сохранив и развив концепцию МСУ образца 1990 г.
21 апреля 1992 г. были внесены соответствующие изменения в Конституцию РФ. В основу правовой системы МСУ были положены основы общественной теории местного самоуправления. В начале 90-х система МСУ развивалась бурно - "социальное творчество масс" проявилось в этом в полной мере. Однако события октября 1993 г. фактически привели к сворачиванию системы МСУ.
Статья 12 Конституции РФ, принятой в 1993 году, признала и гарантировала местное самоуправление. Согласно Основному Закону, органы МСУ не входят в систему органов государственной власти. "Местное самоуправление в пределах своих полномочий самостоятельно" - гласит Конституция. В статье 131 сказано: "Структура органов местного самоуправления определяется населением самостоятельно".
В 1995 году был принят Федеральный закон о МСУ. В условиях "парада суверенитетов" и разногласий между Центром и регионами, он вызывал острые дискуссии. Главной проблемой стало несоответствие прав муниципалитетов и их финансовых возможностей. Кроме того, на "бюджетной почве" постоянно шли политические баталии мэров, губернаторов, глав МО и т.д.