Место полпреда в Северо-Западном федеральном округе стало вакантным после 15 октября, когда Валентина Матвиенко выиграла губернаторскую гонку. Назначив Клебанова полпредом, Владимир Путин, похоже, закончил кадровую реформу на стратегически важном для него направлении. Впрочем, Клебанов был не единственным кандидатом на этот ответственный пост. Специалисты и люди из окружения Президента указывали и на других потенциальных полпредов, уроженцев Ленинграда. Так, среди вероятных преемников Матвиенко назывались глава Счетной палаты Сергей Степашин, министр связи Леонид Рейман и Андрей Черненко, возглавлявший в свое время миграционную службу МВД. Также рассматривались кандидатуры главы Комитета РФ по финансовому мониторингу Виктора Зубкова и первого заместителя министра путей сообщения Владимир Якунина.
Для самого Ильи Клебанова новое назначение не стало неожиданностью - он встречался с Владимиром Путиным во время его визита в Пермь, где, видимо, и узнал о планах главы государства.
Илья Клебанов долгое время был известен как главный специалист в Правительстве по оборонно-промышленному комплексу. Будучи вице-премьером он активно лоббировал интересы отечественных оружейников в Правительстве, Госдуме и в Совете Федерации. Широкому кругу российских автомобилистов он так же известен как главный идеолог повышения ввозных пошлин на иномарки. Тогда за его спиной спрятались хозяева отечественных автомобильных заводов, не желающие или не способные конкурировать с немецким и японским автопромом. До того как стать вице-премьером и министром, Илья Иосифович двадцать лет проработал на Ленинградском оптико-механическом объединении (ЛОМО) - начав с должности инженера-конструктора он, в конце концов, стал гендиректором предприятия. В 1997 году Клебанов - вице-губернатор Санкт-Петербурга, ответственный за экономику и промышленную политику.
В мае 1998-го следует назначение на должность вице-премьера Правительства. В отставку с этого поста он ушел в феврале 2002 года.
Илья Клебанов известен в полит-бомонде как общительный, неконфликтный человек, способный решать самые сложные вопросы. Наверное поэтому Валентина Матвиенко не скрывала своего удовлетворения от назначения Клебанова - они успели сдружиться, еще когда оба работали вице-премьерами. Остались довольны новым полпредом и другие губернаторы округа. Выяснилось, что с одними Клебанов дружит, а другие отдают должное его профессионализму. По общему их мнению, никаких проблем в работе с Клебановым у губернаторов не будет. Того же мнения придерживаются и депутаты Госдумы. Все отмечают, что на пост полпреда пришел не политический боец, а грамотный хозяйственник и переговорщик.
Кто станет новым главой Минпромнауки, пока неизвестно. Временно обязанности министра исполняет первый зам Клебанова Андрей Фурсенко. В ближайшее время Владимир Путин и Михаил Касьянов должны назвать имя нового министра. Вместе с новым назначением у Ильи Клебанова закончился и вынужденный отпуск, в котором он находился с 21 октября, как чиновник категории "А", намеренный стать депутатом Госдумы от партии "Единая Россия". В Прикамской группе федерального списка "Единой России" он значился под вторым номером.