Шефер участвовал в проекте GIMPS по поиску самого большого числа Мерсенна. В проекте также участвуют свыше 60 тысяч добровольцев со всего мира.
- У меня как раз закончилась встреча с куратором, когда вдруг я увидел, что компьютер обнаружил новое простое число, - говорит аспирант.
Числа Мерсенна - это особый вид простых чисел вида 2р-1, где р - простое число. Вновь обнаруженное число можно представить как 2 в степени 20 996 001 минус 1. Это всего лишь сороковое по счету обнаруженное число Мерсенна.
Числа Мерсенна были названы по имени французского монаха Мерсенна (1588-1648), одного из основателей Парижской академии наук, друга Декарта и Ферма. Впервые о них упоминал еще Евклид в 350 году до н.э. С тех пор они являются одной из центральных тем раздела математики, именуемого теорией чисел.
Кто-то принимает участие в данном проекте из-за математической любознательности, другие просто хотят войти в историю как первооткрыватели самого большого простого числа. Но существует и финансовая заинтересованность: победитель получит 100 тысяч долларов за открытие первого простого числа, в котором будет 10 миллионов знаков.
Компьютер Шефера нашел число в середине ноября, однако до сих пор результат проходил независимую проверку. "Существует еще много простых чисел, - заявил один из организаторов проекта Джордж Уолтман. - Каждый, у кого есть компьютер, подключенный к Интернету, может принять в нем участие".