Первое упоминание о публичном театре в Костроме датировано 1809 годом. В журнале Костромского губернского приказа общественного призрения есть запись о том, что содержатель костромского театра Михаил Анисимович Сергеев внес на благотворительные цели 100 рублей из доходов театра за 1808 год…
Репертуар молодого провинциального театра, конечно, тогда составляли произведения драматургов древности – Еврипида и Плавта, драматических корифеев XVII – XVIII веков – Шекспира, Мольера, Шиллера, Гольдони. В то же время особое внимание театр уделял русскому репертуару. Костромские зрители видели лучшие пьесы отечественных драматургов – «Русалка» и «Эдип в Афинах» Владимира Озерова, «Дмитрий Самозванец» Александра Сумарокова, «Недоросль» Дениса Фонвизина.
Среди видных актеров – уроженцев Костромской губернии в конце ХVIII – начале ХIХ веков на всю Россию гремели имена А. С. Яковлева, А. Т. Сабуровой, И. Т. Ширяева, В. К. Васильева.
В 1812 году, перед вступлением в Москву наполеоновских войск, Московский императорский театр и его школа эвакуировались в Плес, затем в губернский город Кострому. Пребывание московских артистов в городе не могло не сказаться на развитии сценического искусства в Костроме. Подмостки театра и сегодня хранят память о Г. Н. Федотовой, М. Н. Ермоловой, М. Г. Савиной, К. А. Варламове, О. О. Садовской, В. Ф. Комиссаржевской, П. Н. Орленеве и о других прославленных артистах.
Здание нового каменного театра появилось в Костроме в 1863 году. Примечательно, что строилось оно на добровольные пожертвования, а потому стало предметом гордости местных жителей. Корреспондент «Костромских губернских новостей» свидетельствует: «На месте старого сарая, заменявшего для костромичей здание театра, на Павловской улице, рядом с домом дворянского собрания сооружен роскошный каменный театр, подобный которому вряд ли можно отыскать в провинции».
История театра тесно связана с именем русского драматурга Александра Николаевича Островского, создавшего на Костромской земле свои лучшие произведения, чье имя театр носит с 1923 года. Неслучайно здесь поставлены все сорок семь пьес «русского Шекспира».
Народные артисты России Ирина Аркадьева и Эмиляно Очагавия, заслуженные артисты Российской Федерации Надежда Залесова, Татьяна Никитина, Владислав Гостищев, Дмитрий Кромский, заслуженный артист Бурятии Юрий Ноздрин, актеры старшего и среднего поколения, молодые исполнители дают возможность решать сложные творческие задачи, создавать спектакли, отмеченные неожиданной сценической интерпретацией, нетрадиционным постановочным решением, яркой театральной зрелищностью, создают самобытные художественные образы.
В минувшем году с большим успехом и аншлагами прошел российский театральный фестиваль «Дни Островского в Костроме». А в ноябре 2003 года главный режиссер театра Сергей Морозов получил престижную Всероссийскую литературно-театральную премию «Хрустальная роза Виктора Розова». Актеры Людмила Бояринова и Евгений Кулагин стали дипломантами этой премии.