Когда я работал в Японии в 60-х годах, Страна восходящего солнца славилась не только как родина культивированного жемчуга, но и как монопольный поставщик этих модных украшений. Перлы, выращенные в японских устрицах акоя, заполняли 90 процентов мирового рынка, причем половину этой доли приобретали сами японки.
Жемчуговодство воплощает собой поразительную способность японцев находить все новое и новое применение человеческому труду, дабы возмещать бедность недр и нехватку земли на тесных перенаселенных островах. Задумав написать книгу "Рождение жемчужины", я попросил наследников основателя данного ремесла Кокити Микимото рассказать, как удалось разгадать этот секрет природы.
- А никакого секрета нет, - ответили они. - Чтобы выращивать жемчуг, нужна, во-первых, Япония с ее природой, обилием тихих морских заливов. А во-вторых, японцы с их умением создавать ценности вроде бы из ничего...
На одной из плантаций Микимото я получил сто раковин-трехлеток. В определенное место каждой устрицы надо было ввести ядрышко правильной формы, выточенное из створки крупной пресноводной раковины. А вслед за ней поместить "присадку" - кусочек железы молодой устрицы, вырабатывающей перламутр. Из сотни прооперированных мной акоя выжили одиннадцать (да и те скорее всего прошли через руки инструкторов). Через два года, когда сетку с ними достали из воды, восемь жемчужин были забракованы и лишь три имели коммерческую ценность. У хорошего же оператора показатель эффективности должен составлять не три, а по крайней мере тридцать процентов.
В период расцвета жемчуговодства Страна восходящего солнца ежегодно выращивала около 90 тонн первосортных перлов. Поскольку отрасль была одним из главных поставщиков иностранной валюты, правительство жестко контролировало качество. Церемония выбрасывания в морскую пучину десятков тонн забракованных перлов из года в год транслировалась по всем телевизионным каналам.
Нынче урожаи жемчуга сократились более чем вдвое. Лишились работы многие из двенадцати тысяч операторов, каждый из которых по существу обладал мастерством микрохирурга. Почему же японские жемчуговоды стали утрачивать свое монопольное положение на мировом рынке?
Прежде всего дает о себе знать экономический спад, который Страна восходящего солнца переживает с 90-х годов. Во-вторых, оперированные устрицы, которых держат в проволочных корзинах, подвязанных к бамбуковым плотам, стали чаще болеть и погибать по экологическим причинам: из-за загрязнения прибрежных вод.
Наконец, в-третьих, у японского культивированного жемчуга появились конкуренты. В японских устрицах акоя можно выращивать мелкие, средние и крупные жемчужины диаметром соответственно в 5, 7 и 9 миллиметров. Мелкий и средний жемчуг в Восточной Азии принято считать первым украшением для молодой девушки, лучшим подарком к окончанию школы или свадьбе. Именно эту долю рынка нынче старается захватить Китай.
В поисках более дешевой рабочей силы японские фирмы создали плантации на китайском острове Хайнань. Но местный персонал освоил технологии и стал использовать их в других провинциях, чтобы выращивать пресноводный жемчуг. Поначалу он уступал морскому из Японии, но теперь сравнялся по качеству, а стоит гораздо дешевле.
С другой стороны, в мире возникла мода на крупный жемчуг (а для акоя 9 миллиметров являются биологическим пределом). Поэтому появились плантации в Индонезии, Австралии, на Тихоокеанских островах. Там используют большие перламутровые раковины, в которых могут вызревать жемчужины диаметром 12-15 миллиметров. Особенно модным стал "черный" (фактически - серебристо-серый) жемчуг такого размера с острова Таити.
Тем не менее Страна восходящего солнца остается если не монопольной, но все-таки ведущей жемчуговодческой державой. Японцы первыми сумели приручить, заставить работать на человека такое капризное живое существо, как устрица. Культивированные жемчужины - это поистине перлы труда, в самом прямом и высоком смысле этих слов.