Я еду из Дамаска в долину среднего Евфрата. Эта река, пересекающая Сирию с северо-запада на юго-восток, от турецкой до иракской границы, была древнейшей колыбелью народов и цивилизаций. При впадении в Персидский залив Евфрат сливается с Тигром. Здесь, на стыке трех континентов - Азии, Африки и Европы, - издавна скрещивались караванные пути, волна за волной проходили завоеватели. Сирия была частью Древнего Египта, Ассирии, Вавилона, Персии, Римской, Византийской, Османской империй, изведала колониальное иго Франции.
Из Южной Европы в Северную Африку, из Индии в Аравию двигались купцы и воины. А местному жителю - пастуху и землепашцу приходилось единоборствовать с отнюдь не щедрой природой этих библейских мест. Тут поневоле думаешь об упорстве человеческого духа.
Близ древнего города Хама я долго стоял возле нории - гигантского водоподъемного колеса, изобретенного двадцать пять веков назад. Когда вслушиваешься в скрип этих обросших тиной деревянных колес, с благоговением думаешь: вот пример того, как идея, возникшая еще на заре цивилизации, вплоть до наших дней неизменно служит людям.
Минувшие века оставили после себя развалины монументальных сооружений, барельефы, воплотившие незнакомую нам жизнь. Но сирийские нории своей долговечностью перебрасывают мост от ветхозаветных преданий к современности. Их видели персы и римляне, византийцы и турки, ими дивились крестоносцы. Илистые, капризные воды Евфрата - самой большой реки Западной Азии - веками текли между безжизненных берегов, почти не одаривая их влагой. Двадцать шесть миллиардов кубометров воды ежегодно уносит Евфрат в Персидский залив. Только проехав всю Сирию из конца в конец, начинаешь по-настоящему понимать, какое значение имеет для этой страны Евфратский гидроузел, построенный при нашем содействии. Он регулирует сток Тигра, благодаря чему площадь орошаемых земель в Сирии удвоилась, вырабатывает почти половину нужной стране электроэнергии. Евфратскую плотину называют "сестрой Асуана". По масштабам строительных работ она превосходит гидроузел на Ниле, который был возведен египтянами тоже при советской помощи.
Впрочем, вода присутствует в мироощущении сирийцев и в ином значении. Здесь все хорошо знают библейские мифы. И в том числе сказание о всемирном потопе. Неподалеку от Дамаска есть крутая гора, увенчанная каменными зубцами. Местные жители убеждены, что именно к ней причаливал ковчег легендарного Ноя, с которого выпускали то ворона, то голубку.
Археологи установили, что под гробницами шумерских царей залегает трехметровый слой речного ила без каких-либо следов человеческого существования. Под ним вновь обнаруживают остатки поселений, но уже иной культуры. Итак, какое-то грандиозное наводнение уничтожило все живое на берегах Тигра и Евфрата.
Произошла природная катастрофа редкого в истории масштаба. А когда вода отступила, другие племена вновь заселили Двуречье. Для народов Западной Азии затопленное пространство олицетворяло весь мир. От шумеров предание о потопе перекочевало к древним евреям, которые переделали его на свой лад.
Пожалуй, и сама Сирия во многом напоминает Ноев ковчег. На этом историческом перекрестке, в этом бурлящем котле из множества поверий сложилось три монотеистических учения, оказавших огромное влияние на человеческую цивилизацию. Именно здесь, в Восточном Средиземноморье, возникли сначала иудаизм, затем христианство, здесь же несколько веков спустя набрал силу зародившийся на Аравийском полуострове ислам.