Марат Сафин начал выступление с уверенной победы над аргентинцем Гильермо Корией со счетом 6:1, 6:4.
Марата многие специалисты считают одним из главных фаворитов турнира. Известный голландский теннисист Рихард Крайчек, совсем недавно завершивший свою карьеру, считает, что Сафин - единственный, кто может обыграть лидера текущего сезона швейцарца Роже Федерера. Если россиянин преодолеет барьер предварительного раунда, у него появится реальная возможность подтвердить свой класс в очном поединке с первой ракеткой мира. "Этот парень очень талантлив, - сказал Крайчек. - В начале года он дошел до финала Открытого чемпионата Австралии, и по ходу сезона у меня сложилось мнение, что он - самый серьезный соперник для всех игроков. В конце сезона он выиграл два турнира серии "Мастерс" - в Мадриде и Париже, и я думаю, что он находится на верном пути к своей лучшей игре". С победителем Уимблдонского турнира-1996 нельзя не согласиться.
Из последних 26 матчей Сафин проиграл только три. Кория же, для которого поединок с 24-летним Маратом был первым с конца июля, когда он перенес операцию на плече, ничего не мог противопоставить напору четвертой ракетки мира.
В исходе этой встречи не сомневались и букмекеры. Поставив рубль на победу Марата, можно было выиграть лишь 50 копеек, а ставки на аргентинца принесли бы 500 процентов дохода.
Кория за несколько дней до начала турнира признался, что считает россиянина главным претендентом на чемпионское звание. "Сафин, без сомнения, на данный момент лучший теннисист, - сказал Гильермо. - Посмотрите на его результаты за последний месяц, и вы поймете, что он главный претендент на победу в Хьюстоне. Скорее всего Марат будет немного уставшим, ведь у него за спиной тяжелая концовка сезона. Но Сафин - состоявшийся теннисист, и если он будет демонстрировать свою лучшую игру, то сможет выиграть у кого угодно". В то же время Кория сознавал, что матч с Маратом станет для него одним из ключевых на турнире.
В этом году Марат встречался с Корией только раз, на грунтовом турнире в Монте-Карло, и выиграл матч аргентинец. Впрочем, игра была равной, и Кория выиграл лишь в трех сетах.
В этот раз удача была на стороне Сафина. Марат без особых проблем взял первый гейм и повел со счетом 1:0. На подаче Кории стало ясно, что аргентинец находится в отнюдь не лучшей форме. Скорость первой подачи у Гильермо едва дотягивала до 150 километров в час, а у Сафина зашкаливала за 200. За весь гейм россиянин лишь раз позволил себе расслабиться и дал Гильермо выиграть одно очко, после чего довел партию до логического конца - 6:1.
Второй сет превратился в пустую формальность. Сафин спокойно записал себе в актив стартовую встречу - 6:4.
После матча Марат был вполне доволен собой и не упустил возможности подколоть соперника: "Для теннисиста, который не играл на высшем уровне несколько месяцев, Кория провел очень неплохой матч. Он здорово перемещался по корту, и у него были шансы на победу, правда, очень небольшие".
Комментируя планы на будущий сезон, Сафин подчеркнул, что для того чтобы стать лучшим, ему необходимо хорошо выступить на кортах США. "Я могу сказать, что сейчас играю очень хорошо. Но чтобы бороться за первое место, необходимо так же играть весь сезон, как это сделал Роже Федерер в 2004 году. Чтобы конкурировать со швейцарцем, необходимо быть всегда в форме и практически всегда показывать свою лучшую игру. Это очень сложно. Следующий сезон все расставит по своим местам. Стать первой ракеткой мира не является моей главной целью, но, если представится такая возможность, я сделаю все что смогу", - заявил Сафин.
Хозяин корта Энди Роддик в двух партиях переиграл британца Тима Хенмэна - 7:5, 7:6 (8:6). Таким образом, лидерами "синей" группы стали Сафин и Роддик. Россиянин опережает американца в турнирной таблице благодаря лучшей разнице выигранных и проигранных геймов (у Сафина этот показатель 12:5, а у Роддика - 14:11).
В "красной" группе австралиец Лейтон Хьюитт довел до победы отложенный из-за дождя матч с испанцем Карлосом Мойей - 6:7 (5:7), 6:2, 6:4. После двух матчей он делит лидерство в группе со швейцарцем Роже Федерером.