Корабль, который был запущен с Байконура в ночь на вторник, доставит на орбиту весьма необычный груз - пятьдесят улиток: космонавты Салижан Шарипов и Лерой Чиао помогут ученым в проведении эксперимента по изучению функций органа равновесия у этих "биологических объектов". Но не надо думать, что улитки прямо-таки расползутся по станции: жить они будут в закрытых коробках, а после окончания экспедиции с чувством выполненного долга отправятся на Землю для исследований.
Этот эксперимент поможет лучше понять функционирование вестибулярного аппарата человека в космосе, поскольку принципиального отличия органа равновесия у человека от животных нет. Специалисты смогут лучше разобраться и в причинах появления так называемой болезни движения, возникающей у человека в космосе. Впрочем, не надо сбрасывать со счетов и еще один важный аспект: подобные исследования всегда хорошая психологическая поддержка для экипажей, долго работающих в космосе. Кстати, в рамках биологических исследований в мае 2005 года намечено запустить российский космический аппарат "Фотон М-2". На нем в 16-суточный полет отправится контейнер, в котором будет до 10 пресноводных кубинских раков, несколько рептилий - гекконов, а также иглистые испанские тритоны и микроорганизмы - аксиномицеты.
Космический "Прогресс М-52" также доставит на станцию около 2,5 тонны грузов - еды, воды и топлива, а также посылки от родных и близких космонавтам. Для десятого основного экипажа и их сменщиков - Сергея Крикалева и Джона Филлипса на борт "грузовика" загрузили 86 контейнеров с продуктами, которых хватит на 160 суток. Учитывая замечания побывавших на МКС космонавтов и выводы экспертов Роскосмоса, расследовавших причины декабрьского дефицита некоторых продуктов на орбите, в этот раз на МКС отправлены российские и американские продукты практически в равной пропорции. Жены космонавтов собрали для мужей любимую еду, в том числе горький шоколад и печенье, а друзья направили письма с земными новостями.
Первый из четырех запланированных в этом году российских "грузовиков" - "Прогресс М-52" - доставит на орбиту необходимое оборудование. В частности, американские цифровые камеры и набор линз к ним, с помощью которых экипаж МКС через несколько месяцев будет фотографировать теплозащитное покрытие шаттла "Дискавери" во время его причаливания к станции - первого после моратория полета американского корабля многоразового использования, введенного после катастрофы "Колумбии". На МКС также будет доставлено оборудование Европейского космического агентства, в том числе пульт управления первым грузовым кораблем серии ATV, аппаратуру межбортовой радиолинии для связи с "Жюль Верном" во время его причаливания к МКС и телекамеру для обеспечения мониторинга стыковки.
Российские специалисты направили отечественный экспериментальный комплект средств для снижения в каютах станции шума, на который иногда жалуются космонавты. Кроме того, на "Прогресс" загрузили новый американский теплообменник для шлюзового отсека "Квест". Предполагается, что в марте командир экипажа МКС-10 астронавт NASA Лерой Чиао установит в "Квесте" этот агрегат для охлаждения скафандров EMU, а работоспособность теплообменника проверят уже Крикалев и Филлипс.
До стыковки "грузовик" 33 раза облетит вокруг Земли. Всего в 2005 году к МКС намечено направить 4 российских "грузовика" и два пилотируемых "Союза".