Причиной стали технические неполадки датчиков топливных баков. Как известно, мораторий на запуски шаттлов действовал более двух с половиной лет после трагической гибели корабля "Колумбия" с астронавтами на борту.
Пуск корабля многоразового использования неоднократно переносился, так как специалистам НАСА надо было провести десятки проверок самого аппарата и ракеты-носителя, которая должна вывести его на орбиту. Уже накануне планируемого старта обнаружилась неожиданная неисправность. "Виновницей" инцидента стала пластиковая защитная крышка, сорвавшаяся с одного из окон кабины шаттла. Она упала вниз и повредила термозащитные плитки несущей панели гондолы левого двигателя системы маневрирования. Специалисты быстро заменили поврежденную панель.
Этот полет "Дискавери" должен был стать 114-м космическим путешествием американских шаттлов. Возглавила экипаж первая в истории США женщина-командир Эйлин Коллинз. Планировалось, что космический корабль совершит 13-дневную экспедицию к МКС, куда доставит необходимые приборы и питание для обитателей станции.
Между тем
Сегодня правительство будет обсуждать федеральную космическую программу на период до 2015 года. Она предусматривает, что к этому сроку российская орбитальная группировка будет насчитывать более 70 космических аппаратов. Сейчас их всего 33. Кроме того, будут созданы многоразовый пилотируемый корабль "Клипер", ракеты-носители "Ангара" и "Союз-2", а также реализован проект, предусматривающий забор проб грунта со спутника Марса - Фобоса.
"Клипер" должен начать полеты уже в 2011 году. Он будет использоваться в структуре МКС и проектах, связанных с освоением Луны и Марса. Среди приоритетов новой программы названы развитие российского сегмента МКС, а также поддержка космодромов Байконур и Плесецк. На реализацию намеченных планов выделяется 305 млрд. руб. из федерального бюджета, еще 130 млрд. руб. предполагается привлечь из внебюджетных источников.