Эта экспедиция на МКС уже вошла в историю как одна из самых драматических после трагедий "Челленджера" и "Колумбии". Все телекомпании мира показали кадры, как через три минуты после взлета от корабля отлетели два куска пены. Специалисты ахнули: два с половиной года назад именно фрагмент изоляционного покрытия, оторвавшийся от большого топливного бака при взлете челнока "Колумбия", повредил плитки теплозащитного слоя на левом крыле.
"Дискавери", как и "Колумбия", покрыт 30 тысячами керамических плиток. Как выяснилось, при запуске шаттла пострадали 24 - на них обнаружены царапины и сколы. Но они, слава богу, оказались незначительными. Латать ничего не пришлось, хотя на борту шаттла имелись все необходимые для этого инструменты и материалы. Включая суперклей, который в порядке эксперимента астронавты опробовали в одном из выходов в открытый космос. Однако при осмотре днища челнока была обнаружена другая напасть: два выскочивших клочка керамического волокна - заполнителя шва между плитками шаттла. Понадобилось срочное "хирургическое вмешательство" членов экипажа - американца Стива Робинсона и Соити Ногути, которые мастерски избавили "Дискавери" от ненужных "выпуклостей".
Но и на этом неприятности не закончились. Как выяснилось, рядом с командирским иллюминатором отслоилось термозащитное "одеяло" - специальная теплоизоляционная ткань. Этот кусок уплотнителя был, очевидно, как раз поврежден кусочками внешнего покрытия "Дискавери", отлетавшими при его выходе на орбиту. По мнению экспертов, опасность могла бы возникнуть, если бы на пути домой, при входе в плотные слои атмосферы, этот кусок уплотнителя вырвало и на огромной скорости он ударил по хвостовой части шаттла. Ситуацию срочно смоделировали на аэродинамической трубе в одном из научных центров в Калифорнии, куда доставили аналогичный фрагмент уплотнителя. И вот вроде бы можно вздохнуть с облегчением: расчеты показали, что отслоение 30-сантиметровой части термообшивки не должно сыграть роковую роль при приземлении семерых астронавтов.
"Я не скажу, что мы совсем ничем не рискуем, однако риск невелик, - говорит руководитель миссии Уэйн Хейл. - Инженеры и руководство НАСА приняли единогласное решение возвращать шаттл так, как есть". В агентстве уверены, что темоизоляционное покрытие корабля должно выдержать посадку. Тем не менее 100-процентной гарантии безопасности сегодня не дает никто: по оценкам экспертов, вероятность, что шаттл будет серьезно поврежден, невелика - "всего лишь" 1,5 процента. Но она все-таки остается.