Она росла, не зная своих родителей, потому что двухмесячным младенцем оказалась в детском доме. Сама придумала себе имя - Нина, а фамилию ей дали в честь певицы Лидии Руслановой, популярной исполнительницы русских песен. Теперь трудно вообразить, что такое быт в детском доме в провинциальном украинском городке, да к тому же в голодное послевоенное время.
- В детдомах много было жестокого, - вспоминала Нина Ивановна. - Я очень беленькая, и меня почему-то называли немкой и били нещадно. Однажды даже подвесили на крюк за подбородок, и я истекала кровью...Тем не менее мы дружили, делились последним куском хлеба и конфеткой, которую нам дарили из жалости. Удивительно: сегодня вспоминаю те годы как самые радостные...
Да, есть такое непостижимое свойство человеческой памяти: из прошлого, из детства она удерживает светлое, хорошее, а горькое и тягостное растворяется в ее глубинах. Вот и Нина Русланова говорит о тех страшных временах без досады, не держит ни на кого зла и обиды.
В английском языке есть такое выражение: "self made man", то есть человек, сам устроивший свою судьбу. Это уместно в отношении Нины Руслановой. Казалось, ей суждено так и остаться штукатуром-маляром. Ведь после восьмого класса она оказалась в профтехучилище, потом работала на стройке, заочно окончила школу. Попробуй-ка перехитрить судьбу! Нине попалось на глаза объявление о приеме в театральный вуз. "Это мне годится!" - решила она, вспомнив, как в детдоме пела, танцевала и читала стихи. Прошла третий тур - и стоп. Не приняли. Только через год стала студенткой Харьковского театрального института. Но и тут не все шло гладко. После первого же семестра Нину Русланову едва не отчислили за профнепригодность. За нее поручился педагог Трофим Ольховский. Он же позднее посоветовал учиться в Москве. Сама Нина Ивановна утверждает, что как-то узнала о недоборе юношей в театральное училище имени Щукина. Маститые члены приемной комиссии были изумлены, когда девушка с сильным украинским акцентом сказала: "Прослушайте меня как мальчика, я согласна играть мужские роли". В "Щуку" она поступила и оказалась в компании будущих знаменитостей; однокурсниками Нины Руслановой были Александр Кайдановский, Борис Галкин, Леонид Филатов, Ян Арлазоров.
Труднее всего оказалось избавиться от южнорусского говора, педагог по сценической речи безнадежно махнула рукой. И Русланова ночами работала над речью... в душевой общежития. Отделанные кафелем стены создавали эхо, и будущая актриса слышала себя.
Она училась на втором курсе, когда судьба благосклонно улыбнулась ей. Кира Муратова, тогда еще начинающий режиссер, пригласила студентку Русланову сняться в фильме "Короткие встречи". Сниматься студентам не разрешали, но как было устоять! С тех пор Нина Русланова с неизменным энтузиазмом снимается в картинах Киры Муратовой.
- Она гений, - говорит Нина Ивановна. - А с гением всегда легко работать, потому что он ясен, точно ставит задачу, знает, что требует от актера и про что хочет снимать. Поэтому с Кирой легко. И что она потом делает из фильма - просто поражаюсь! Я абсолютный апологет Киры Муратовой.
Ей очень повезло, считает Нина Ивановна, что в начале кинематографической карьеры выпало попасть к Муратовой, сотрудничество с которой сформировало вкус, верное отношение к профессии.
По окончании Щукинского училища Русланова попала не куда-нибудь, а в столичный Театр имени Вахтангова, куда из курса взяли только Александра Кайдановского и ее. Пятнадцать лет Нина Русланова самозабвенно играла на прославленной сцене.
- Я быстро учила роль, - вспоминает Нина Ивановна. - Вот, например, "Мещанин во дворянстве". Получила роль в пять вечера, а в семь должна была выйти на сцену. Обязательно нужно изучать роль. Когда я играла в "Ричарде III" королеву Маргариту, то столько книг перечитала об этом времени. Знала, кто такие Йорки, Ланкастеры, что такое Алая и Белая розы.
Однако счастливого окончания сказки о Золушке еще не последовало. Из Вахтанговского Нина Русланова ушла... в никуда. Коллеги-актеры, пораженные неожиданным поступком, рисовали мрачные картины будущего. Но Русланова, раздраженная претензиями театрального начальства по части дисциплины, сказала себе: "Ну их всех!"
Пережив серьезные сомнения в своем призвании, Русланова выстояла! В самый трудный момент жизни ее выручило кино: режиссер Игорь Масленников пригласил сниматься в "Зимней вишне". Критика приняла фильм в штыки, но претензии относились по преимуществу к развитию сюжетной линии. Нина Русланова точно заметила излишнюю мелодраматичность сценария, какие-то "нежизненные" моменты. Но работала, как всегда, самозабвенно, с полной отдачей. И зрители это оценили. Ее героиня - вероятно, чем-то похожая на Русланову, - женщина энергичная, твердо стоящая на ногах, достойно выходящая из разных переплетов. Вообще Русланова снималась очень много, именно кинороли принесли ей заслуженную славу и зрительскую любовь. Нине Ивановне довелось поработать с такими мастерами, как Эльдар Рязанов и Алла Сурикова, Алексей Герман и Владимир Бортко, создать запоминающиеся образы в очень разных картинах.
Сейчас дебютантка украинского кино Ева Нейман снимает фильм "У реки". Сюжет, в основу которого легли два рассказа Фридриха Горенштейна, прост. Немолодые мать и дочь, которым смертельно надоело убогое существование в четырех стенах, отправились на природу, посидеть у реки, потолковать о том, о сем. Двух женщин играют Марина Полицеймако и Нина Русланова.
- Сценарий мне очень понравился, - говорит Нина Ивановна, - не считаю, что история двух старух мрачная, она, напротив, светлая. Мы молимся, чтобы кино получилось.
Успех картине, которую определяют как "нежанровое" кино, уже предрекает продюсер. Участие первоклассных актрис, молодой талантливый режиссер (Ева Нейман была стажером у Киры Муратовой на съемках фильма "Второстепенные люди") дают основания верить, что лента получится.
Народная артистка России Нина Русланова осыпана всевозможными наградами: Государственная премия имени братьев Васильевых, Золотая медаль имени А. Довженко, Государственная премия Белорусской ССР, лауреат премии "Ника" и пр. Но самой большой наградой в жизни считает свою дочь Олесю.