Тем не менее судьи признали их виновными и приговорили к шести месяцам тюрьмы. Однако к этому времени россияне пробыли в предварительном заключении значительно больший срок - свыше двух лет.
Об освобождении моряков сообщил из Нигерии по телефону третий помощник капитана Андрей Кравцов. "Нас переполняет чувство радости. В ходе судебных слушаний нам пришлось против своей воли признать вину в том, чего мы не совершали, - заявил Кравцов. - Нам поставили такое условие. В противном случае нас бы не выпустили на свободу". Он выразил искреннюю благодарность всем, кто поддерживал россиян, беспокоился за их судьбу.
Российский МИД официально подтвердил факт освобождения моряков. "Они смогут выехать на родину в ближайшие дни после оформления ряда формальностей, необходимых для получения документов", - заявил официальный представитель внешнеполитического ведомства Михаил Камынин. По его словам, важную роль в освобождении россиян сыграли усилия МИД и министра иностранных дел Сергея Лаврова, а также различных государственных структур и общественных деятелей, в том числе посла доброй воли ЮНЕСКО Ары Абрамяна.
Дело российских моряков тянулось с весны 2004 года. Они входили в экипаж танкера "Африкэн прайд" - "Африканская гордость", который работал под панамским флагом и принадлежал греческой компании "Азора-сервис".
В октябре 2003 года танкер был задержан по подозрению в перевозке краденой нефти. Команда судна состояла из 13 граждан России, двух румын и одного гражданина Грузии. После ареста россияне провели около двух лет в предварительном заключении. В сентябре они были отпущены под залог и с тех пор находились на территории российского торгпредства в столице Нигерии Лагосе.
Во вторник министерство юстиции РФ, стремясь разрешить ситуацию с моряками, заявило о готовности заключить с Нигерией временное соглашение о взаимной передаче осужденных лиц. Сегодня в России отбывают наказание 59 граждан Нигерии, в основном студенты, совершившие различные правонарушения. Не исключено, что освобождение моряков отчасти стало результатом неформальных договоренностей между Москвой и Лагосом об обмене заключенными.