Родственники мамонта чем-то напоминают семейство лейтенанта Шмидта. За право считаться ближайшей родней древнего животного борются могущественные группировки слонов - азиатских и африканских.
Их ученые-адвокаты уже много лет стоят насмерть, не желая уступать.
Казалось бы, молодая генетика должна поставить точку в этом споре. Ведь в вечной мерзлоте находят неплохо сохранившиеся экземпляры. Бери у них генетический материал и сравнивай с генами слонов. Выявляй родственников.
Однако не все так просто. Хотя мерзлота и вечная, но провести в ней десять и более тысяч лет для генов - суровое испытание. Те, что ученые находят в ядрах клеток мамонта, вообще ущербны: деформированы, со следами деградации. Из них полезной информации о мамонте почти не выжмешь.
Иное дело гены так называемых митохондрий - энергетических станций клетки. Они сохраняются намного лучше, и сегодня именно благодаря им генетики могут заглядывать в далекое прошлое. А главное, за счет того, что эти ДНК наследуются только от матери, проследить более короткие родственные линии.
И многое уже удалось узнать. Например, что предки и всех слонов, и мамонта родом из Африки. Но дальше - тупик. Хотя ученые научились восстанавливать полный геном митохондрий мамонтов, но все равно картина не проясняется. Дело в том, что из животных удается выделить только короткие участки ДНК - не более 200-500 пар нуклеотидов. Этого явно мало, ведь полный геном митохондрий состоит из более чем шести тысяч пар. Поэтому нуклеотиды сначала клонируют, а затем сшивают в кольцо. Полный геном получен, но в швах накапливается ошибка. Она и затуманивает родственные связи, остается место для споров.
Группе российских ученых во главе с профессором Евгением Рогаевым и американским коллегам из Массачусетского университета удалось решить проблему. Они изучали гены, выделенные из ноги мамонта, жившего примерно 33 тысячи лет назад. Он найден в бассейне реки Анюй на северо-востоке Сибири.
Прямо скажем, ученым фантастически повезло. Животное сохранилось в столь прекрасном состоянии, что из останков удалось выделить сразу 1700 пар нуклеотидов. Сразу намного сократилось число швов при восстановлении генома митохондрий, а значит и ошибок.
В итоге была решена эволюционная загадка. Оказалось, что первыми от общего древа единого предка отделились и стали самостоятельным видом африканские слоны. Это произошло примерно шесть миллионов лет назад. А еще через два миллиона лет произошел "развод" мамонтов с азиатскими слонами.
Словом, бывшие родственники разбрелись по Земле и начали жить своей жизнью.