Фридман выступал за отказ от чрезмерного регулирования в сфере экономики, за приватизацию и свободный рынок. Он считал, что правительства наносят ущерб экономике, увеличивая государственные расходы с целью сократить безработицу. По мнению Фридмана, такие действия только повышают инфляцию. У безработицы, доказывал он, есть некий естественный уровень, и попытки понизить его, стимулируя потребительский спрос и увеличение числа рабочих мест, ведут к повышению цен, в то время как проблему безработицы вовсе не решают.
Эти идеи получили в дальнейшем название "Чикагская школа", поскольку Фридман более тридцати лет проработал в Чикагском университете профессором экономики.
Сын еврейских эмигрантов из Австро-Венгрии, он далеко не сразу стал экономическим гуру. После Второй мировой войны в США господствовало учение английского экономиста Кейнса, который выступал за активное участие государства в экономике. В 50-е годы прошлого века, когда по миру победно шествовала социалистическая модель и в учебниках по экономике господствовало кейнсианство, взгляды Фридмана в академических кругах считались чуть ли не ересью. Но к середине 70-х годов, когда американская экономика стагнировала при высокой инфляции - это так и называли - "стагфляция", - стало ясно: кейнсианская модель себя изжила. Потребовалось обратить внимание не только на спрос на товары и услуги, но и на денежное обращение. А Фридман как раз доказывал, что контроль за предложением денег - более надежный инструмент регулирования экономики, нежели налогообложение и уровень государственных расходов.
Фридман был советником по экономическим вопросам у президента Ричарда Никсона. Его идеи оказали заметное влияние на политику главы США Рональда Рейгана и премьера Великобритании Маргарет Тэтчер. Принцип жесткого контроля за денежной массой на рынке был принят на вооружение Международным валютным фондом, который в 80-х годах применил этот подход во многих развивающихся странах, особенно в Латинской Америке. Однако экономический кризис, разразившийся там в 90-х годах, вызвал острую критику в адрес "Чикагской школы". Особенно досталось принципу тотальной приватизации государственной собственности. Догматический монетаризм Фридмана, неверие в конструктивные усилия государства, недооценка влияния глобализации и новых финансовых инструментов не лучшим образом сказывались на его прогнозах.
Тем не менее, по словам бывшего министра финансов США Ларри Саммерса, Милтон Фридман, даже когда был не прав, всегда улучшал интеллектуальное качество любых экономических дискуссий. Многие его идеи легли в основу современной экономической мысли. И даже людям, далеким от экономической науки, известна его крылатая фраза: "Бесплатных обедов не бывает".
Несколько лет назад, чествуя Фридмана и его труды, председатель Федеральной резервной системы США Бен Бернанке вспомнил анекдот о студенте, который впервые прочитал Шекспира и жаловался профессору: "Я не вижу в нем ничего великого. Он совсем не оригинален. Он просто скомпилировал много хорошо и давно известных цитат".