Кирпичная кладка стены на площадке второго этажа Церковной лестницы Зимнего дворца была вскрыта в конце апреля. Это потребовалось для установки электрощита.
Каково же было удивление электромонтеров, когда, вынув два первых кирпича, они увидели в нише фрагмент... руки. Поначалу показалось - человеческой. Посветив фонариком и вглядевшись, поняли: некой статуи. Освободив проем от кирпичей, электромонтеры обнаружили там скульптурную группу из тонированного под бронзу гипса, изображающую мужчину и мальчика. Рядом лежали календарь и записка. В записке значилось: "Скульптурная группа, оставленная в З.Д. Музеем революции и замурованная в дверн. проем, заделанный кладкой с двух сторон в восточной галерее З. дворца, февраль 1947". На обороте календаря стояли подписи рабочих и дата: 22 февраля 1947 года.
- Для нас самих данная находка - полная неожиданность, настоящая сенсация. Мы потому и не сразу сообщили о ней общественности, что сами несколько растерялись, - рассказал "Российской газете" руководитель отдела истории русской культуры Эрмитажа Вячеслав Федоров. - Мы-то думали, что досконально знаем не только все представленные в музее и его фондах экспонаты, но и каждую дощечку в полу, каждую нишу в стене. А тут вдруг - спрятанная скульптура... Зачем ее туда поместили? От кого прятали в сорок седьмом году? Пытаемся сейчас это понять. Единственное, что пока удалось установить, кто автор скульптурной группы. Скорей всего, Владимир Беклемишев, выпускник Императорской Академии художеств.
По словам Вячеслава Федорова, во время пребывания в Италии Беклемишев создал несколько скульптур из мрамора и тонированного гипса, в том числе группу "Беглый раб". За них он позже, вернувшись на Родину, был удостоен звания академика. История "Беглого раба" прослеживается до 1920 года. В 1893 году она, например, представляла русское искусство на "Всемирной Колумбовой выставке" в Чикаго. В 1920 году попала в Музей революции, который в тот момент имел несколько залов в Зимнем дворце. А в 1977 году в каталоге, выпущенном Третьяковской галереей, значится уже несохранившейся.