Сами киргизы называют его "жемчужиной" своей страны. В принципе, есть за что. Как само озеро, так и окружающие его пейзажи очень красивы. Вода в Иссык-Куле очень прозрачная. Говорят, что по своей чистоте уступает только Байкалу. Цвет воды колеблется от светло-лазурного до темно-синего.
Иссык-Куль интересен и даже с точки зрения его сухих статистических характеристик, которые сразу дают понять, что озеро это - уникальное. По площади Иссык-Куль входит в список 25 крупнейших озер мира, тогда как по глубине - уже на седьмом месте. Средняя глубина - 278 м, а максимальная достигает 702 м. Озеро сильно вытянуто с запад на восток, простираясь на 182 км, с севера на юг тоже немало для озер - 58 км. Длина же береговой линии превышает 600 км.
Другая интересная особенность Иссык-Куля заключается в том, что оно воду никому не отдает. В него втекает около 80 рек и ручьев, но ни одной не вытекает. Может быть поэтому вода в озере немного солоноватая. Зимой озеро, кстати, не замерзает, позволяя поддерживать мягкий микроклимат вокруг себя. Отсюда пошло и название озера. На киргизском "ысык кёль" означает "горячее озеро". Правда, говорят, что древних киргизов больше волновал другой аспект. Они называли водоем "туз кёль", то есть "соленое озеро", чью воду нельзя употреблять для питья или полива.
Эксперты также отмечают, что уровень озера достаточно сильно колеблется. Так, за последние полтора века уровень воды опустился, по разным данным, на 4-9 метров. Затем, как считают ученые, будет происходить повышение. И эти колебания достаточно регулярные, хотя и сильно растянуты по времени, если брать с точки зрения продолжительности человеческой жизни. Местные жители объясняют эти колебания легендой, согласно которой на самом дне озера спит глубоким сном огромный богатырь. Когда он вдыхает, то вода понижается, когда выдыхает - уровень поднимается.
В любом случае озеро действительно очень красиво. По периметру на разном удалении вдоль берега идут заснеженные хребты, что придает дополнительный шарм. Характер пейзажей очень сильно меняется в зависимости от конкретного места. Если на востоке - это степи на тёмно-каштановых почвах, на склонах гор запада - полупустыня, зато на востоке, на тех же высотах, особенно по ущельям Терскей Ала-Тоо, идут густые еловые леса.
Многие известные русские путешественники не скупились на восторженные эпитеты в отношении Иссык-Куля. Вот что писал П.П. Семёнов-Тян-Шанский об этом озере: "Трудно себе представить что-нибудь грандиозней ландшафта, представляющегося путешественнику с Кунгея через озеро на Небесный хребет. Тёмно-синяя поверхность Иссык-Куля своим сапфировым цветом может смело соперничать со столь же синей поверхностью Женевского озера, казалась мне с западной стороны Кунгея почти беспредельной на Востоке, и ничем не сравнимое величие последнего плана ландшафта придаёт ему такую грандиозность, которой Женевское озеро не имеет". Другой его коллега - путешественник и ученый Николай Михайлович Пржевальский - тоже вспоминал про красоты Страны часов и сыра: "Это та же Швейцария, только лучше".
Раз уж речь зашла об этом знаменитом исследователе, то пару слов следует сказать о нем, так как его имя уже давно тесно переплелось с Иссык-Кулем. Николай Михайлович Пржевальский несколько раз посещал озеро, оно ему настолько понравилось, что попросил похоронить себя на его берегу. Могила Пржевальского расположена недалеко от берега озера, рядом с городом Каракол. Там же рядом с могилой стоит красивый памятник великому путешественнику, в паре сотен метров разместился музей исследователя, где есть большое количество уникальных экспонатов.
Еще до революции царским указом город Каракол был переименован в Пржевальск. Под таким именем город просуществовал всю эпоху Советского Союза, но с приобретением Киргизией независимости местные власти вернули городу историческое наименование - Каракол. Однако всем хорошо известно, что имя Иссык-Куля трудно представить себе без Пржевальского.
Говорят также, что Николай Михайлович в жизни сторонился женщин, хотя, судя по некоторым дошедшим до нас письмам, все-таки поддался на чары некоторых представительниц прекрасного пола. Но был тверд в одном: как только "зазноба" пыталась заставить его расстаться с жизнью путешественника и исследователя Пржевальский сразу уходил от такой женщины. Вот что написал он в дневнике в ответ на старания одной особы: "Не изменю до гроба тому идеалу, которому посвящена вся моя жизнь. Написав что нужно, снова махну в пустыню, где при абсолютной свободе и у дела по душе, конечно, буду сто крат счастливее, нежели в раззолоченных салонах, которые можно приобрести женитьбою". В общем, был из тех, кому палатка и опасные приключения милее мягких перин и стабильности семейной жизни.
Вернемся же к самому озеру. Оно идеально подходит для развития туристического бизнеса. Помимо красоты окружающих гор, самого озера и теплоты воды здесь часто светит солнце. Количество часов солнечного сияния на Иссык-Куле составляет 2700 часов в год, что больше, чем на Черном море. Поэтому закономерно, что озеро - фактически главный источник дохода от туризма в Киргизии. В последние годы сюда приезжает помимо киргизов большое количество российских и казахских туристов. Часть берега застроена дорогими коттеджными поселками, домами отдыха, гостиницами. Цены на недвижимость в некоторых из них сопоставимы с московскими. Но в то же время на берегу еще много неосвоенных и просто диких мест. Наиболее известные среди туристов места на озере Иссык-Куль - это города Чолпон-Ата и Каракол, курортные посёлки Бостери, Сары-Ой, Чон-Сары-Ой, Тамчи, а также ущелье Джеты-Огуз.
На отдых на озеро приезжают самые разные люди. Одно из очень любопытных мест расположено на южном берегу - в юрточном лагере, где ежегодно проводится международный фестиваль "Планетарное око" (сравнение Иссык-Куля с глазом Земли привел космонавт Леонов, который видел озеро из космоса). Это место уже стало душевной родиной многих из тех, кто увлекается йогой, оккультными науками, кто активно выступает за здоровый образ жизни и т.п. Люди общаются на интересные им темы, проводят семинары, но рады всем приезжим, в чем смог лично убедиться автор этих строк. Они не пытаются никого обратить в "свою веру". Интересно - спрашивай, ответим, хочешь побыть один - пожалуйста, докучать не будем. Но есть условия пребывания в лагере - пища только вегетарианская и никакого спиртного.
Отметим также, что с Иссык-Кулем связано много легенд о затопленных городах и спрятанных сокровищах. Многие из таких рассказов как минимум опираются на реальные факты. В прибрежной зоне озера обнаружены несколько средневековых городов, которые были затоплены повышающимся уровнем воды озера, а сейчас снова начинают появляться из-под воды, так как, как мы помним, согласно легенде, "богатырь сейчас вдыхает" - то есть уровень воды снижается.
Отдых на озере можно прекрасно разнообразить вылазками в окрестные горы и ущелья. Некоторые из них такой красоты, что просто дух захватывает. В одном из них (ущелье Барскаун) в свое время побывал Юрий Гагарин. Он тогда сказал, что никогда и нигде не видел более красивого места. Местные жители прекрасно помнят эти слова и гордятся такой оценкой. В знак благодарности в ущелье они построили памятник и высекли барельеф первому космонавту Земли.