Последние годы Ван Клиберн жил в городе Форт-Уэрт в штате Техас. Мэри Лу Фэлкоун сообщала, что, несмотря на болезнь, музыкант сохранял бодрость и оптимизм. Ван Клиберн прославился во времена "холодной войны", покорив СССР, после победы на проходившем в 1958 году в Москве первом Международном конкурсе имени Чайковского. С тех пор его связывали особые отношения с Россией. Уроженец штата Луизиана, он начал заниматься музыкой с 3 лет, а в 13 уже дал первый сольный концерт в сопровождении Хьюстонского симфонического оркестра.
Он был обладателем целого ряда почетных наград - медали Центра имени Кеннеди, премии Grammy за вклад в развитие музыки, Президентской медали Свободы и Национальной медали Искусства, которыми его наградил президент США Барак Обама. Музыкант также был удостоен российского ордена Дружбы.