Предмет исследования ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) - плотные облака космической пыли и газа, в которых "рождаются" звезды и планеты. Поэтому антенны ALMA работают как радиотелескопы. Они отличаются от традиционных оптических телескопов тем, что принимают волны миллиметрового и субмиллиметрового диапазона (примерно в тысячу раз длиннее волн света). "ALMA позволит рассмотреть "пыльные" области, куда не может проникнуть свет", - сказал Эвин ван Дисхок, член руководства ALMA из Голландии. Эксперт подчеркнул, что обсерватория не будет пытаться найти признаки жизни на других планетах, а собирается исследовать только сложные молекулы.
Астрономический комплекс построен на высоте 5 тысяч метров в чилийской пустыне Атакама, недалеко от туристического города Сан Педро и 1 700 км. севернее столицы страны Сантьяго. Это место достаточно близко к Экватору, чтобы с него можно было увидеть 73% северной части неба и 87% неба в целом. Минусы же такого расположения в том, что температура воздуха здесь колеблется от + 20 до - 20 градусов, поэтому придется постоянно поддерживать необходимую температуру и влажность.
Сегодняшнее торжественное открытие стало формальным началом исследований ALMA, первые снимки с которой получены еще в 2011 году. Тогда использовалась только треть антенн. Сегодня работают 57 из 66, а остальные будут введены в строй уже к октябрю. Диаметр большинства приборов составляет 12 м, у некоторых из них - 7 м, а общая длина системы антенн составит 16 км. Такое расстояние между ними позволит ALMAполучать детали с четкостью по крайней мере в 10 раз большей, чем космический телескоп Hubble, один из мощнейших телескопов NASA. Данные с приборов обсерватории обрабатывает специально разработанный суперкомпьютер, который способен выполнять до 17 квадрильонов (10 в 15 степени) операций в секунду.
Амбициозный проект разработан Европейской организацией астрономических исследований в Южной полусфере (ESO), в которую входит 14 европейских государств, а также при участии США, Канады, Японии, Тайвани, Бразилии и Чили как принимающей стороны. Его стоимость составила около $ 1,5 млрд. Первый договор между ESO и Соединенными Штатами был заключен в 2003 году. Через год к нему присоединилась Япония.
В Чили расположены еще два объекта ESO. Один из них - самый большой наземный оптический телескоп мира, "Очень Большой Телескоп" (Very Large Telescope). Однако ESOпланирует постройку нового прибора, который заберет его титул: он будет называться "Европейский чрезвычайно Большой Телескоп" (TelescopioEuropeoExtremadamenteGrande), а диаметр его сегментного зеркала составит 39,3 м.