Вряд ли в этих матчах Олег Знарок сможет рассчитывать на заокеанский десант, который, к слову, увеличился до семи хоккеистов. В сборную получили вызов голкипер "Каролины" Антон Худобин и форвард "Торонто" Николай Кулемин.
Ранее тренерский штаб объявил о приглашении защитников Антона Белова ("Эдмонтон") и Дмитрия Орлова ("Вашингтон"), а также форвардов Александра Овечкина, Евгения Кузнецова (оба "Вашингтон") и Андрея Локтионова ("Каролина").
Не самое многочисленное подкрепление в истории российской сборной, впрочем, Знарок сразу сказал, что всех подряд из НХЛ звать не будет.
К Худобину это точно не относится, его приглашение не вызывает сомнений. Антон стал главным открытием регулярного сезона НХЛ среди вратарей: будучи изначально сменщиком Кэма Уорда, россиянин сумел выиграть конкуренцию за место в составе. "Регулярку" "Каролина" заканчивала уже с Худобиным в "рамке". В январе голкипер был признан лучшим игроком лиги, а по итогам сезона вошел в топ-5 голкиперов по проценту отраженных бросков.
Любопытно, что при всех своих подвигах Антон, недавно подписавший с клубом двухлетний контракт, не входил даже в топ-50 самых высокооплачиваемых вратарей НХЛ.
Не так хороши дела у Кулемина, одного из самых критикуемых хоккеистов лиги. В 70 матчах Николай набрал лишь 20 (9+11) очков. Нельзя сказать, что в этом целиком и полностью вина российского форварда: наставник "Торонто" использовал его в основном как рабочую лошадку и почти не выпускал в большинстве. Контракт Кулемина с "Мэйпл лифз" заканчивается этим летом: в клубе Николай оставаться вряд ли захочет, а вот из НХЛ уезжать не намерен. Чемпионат мира в Белоруссии может стать для него отличной стартовой площадкой для реабилитации заокеанской карьеры. Вот только интересно, какой видит роль Олег Знарок?
К слову, если для энхаэловцев, которых в сборной теперь семь, да и для остальных вызванных игроков матчи с Латвией - очередная возможность закрепиться в национальной команде, то для Знарка эти встречи значат, конечно, гораздо больше.
За латвийскую сборную Олег Валерьевич успел поиграть еще действующим игроком: его шайба в ворота швейцарцев в 1996 году в Эйндховене стала исторической, позволив Латвии впервые пробиться в элитную группу мирового хоккея.
По окончании карьеры хоккеиста Знарок довольно быстро нашел себя на тренерском поприще. Под его руководством в 2005 году молодежная сборная Латвии впервые вошла в элитную группу. Неудивительно, что Знарка оперативно перевели на должность главного тренера основной сборной. При нем на ЧМ-2009 латвийцы в третий раз повторили свой лучший результат на мировых первенствах, заняв седьмое место. В группе прибалты обыграли шведов и швейцарцев, но уступили в четвертьфинале канадцам.
Латвийский этап карьеры Знарка закончился в 2011 году после чемпионата мира, на котором подопечные Олега Валерьевича заняли лишь 13-е место. В сборной России спрос будет совсем другой.