Они изучали систему позиционирования организма животных в пространстве. В пресс-релизе Нобелевского комитета говорится, что открытие этой системы позволяет подняться на новый уровень понимания того, как разные специализированные клетки головного мозга умеют работать вместе, обеспечивая высшую познавательную деятельность. А это открывает пути к новому пониманию таких когнитивных функций головного мозга, как память, мышление и планирование.
Свою первую работу на эту тему Джон O'Киф опубликовал еще в 1971 году. Он открыл в гиппокампе (это часть лимбической системы мозга, которая участвует в формировании эмоций, консолидации памяти, удержании внимания и т.п. - Ред.) подопытных крыс особые клетки. Они активизировались в ответ на получение информации от внешних рецепторов. Ученый предположил, что это и есть система навигации организма в пространстве. Он заключил, что гиппокамп генерирует создание своего рода внутренней карты, активизируя работу этих "клеток места" при изменения местоположения животного, позволяя ему сориентироваться в пространстве.
- Тогда многие коллеги критиковали его и говорили, что он просто неверно интерпретирует полученную информацию, - рассказал "РГ" директор Института высшей нервной деятельности и нейрофизиологии РАН, член-корреспондент РАН Павел Балабан. - Однако O'Киф продолжил свои исследования и доказал, что прав.
А позже ученики O'Кифа супруги Мэй-Бритт и Эдвард Мозеры продолжили тему и открыли второй ключевой компонент системы позиционирования в пространстве - нервные клетки, которые они назвали "координатной сеткой". Они позволяют "нанести" местоположение организма на существующую карту и определиться с координатами. Примерно по такому же принципу работает знакомый всем нам GPS-навигатор. В сумме оба типа клеток и создают ту систему навигации, которая позволяет животному всегда знать, в каком месте оно находится. По-видимому, так же работает она и в головном мозге человека.
- Как известно, нет ничего более практичного, чем хорошая теория, - говорит Павел Балабан. - Лауреаты Нобелевской премии-2014 открыли фундаментальный принцип работы системы навигации в мозге. То, как она работает, важно понимать, когда и у человека нарушены движения. Но, быть может, еще важнее эта информация для разработки нейрокомпьютеров нового поколения, которые будут способны к самообучению и смогут сами себя кодировать, поскольку этот принцип кодировки универсален.
Святослав Медведев, директор Института мозга человека РАН (Санкт-Петербург), академик:
- На первый взгляд не очень понятно, чем эти работы привлекли внимание Нобелевского комитета, таких работ в мире выполнено очень много, были похожие диссертации и у нас в России. Возможно, интерес связан с тем, что на Западе очень остро стоит проблема болезни Альцгеймера. Известно, что при этом заболевании в первую очередь нарушается работа структур мозга, отвечающих за ориентацию, - человек теряет способность определить, где он находится. Но практическое применение этим открытиям представить пока трудно - в лечении болезни Альцгеймера мировая наука пока еще очень далека от успеха.