Стремительное заполнение тюремных камер началось в Америке в 80-е годы прошлого столетия после объявления так называемой "Войны с наркотиками". За три десятка лет число заключенных выросло в четыре раза. Условия содержания сильно зависят от степени угрозы, которая присвоена заключенному. В большинстве тюрем их делят на 4-5 категорий, которые отбывают свой срок в разных зданиях или секциях. Наиболее строго присматривают за самыми опасными преступниками, включая убийц и членов тюремных банд. Каждый из них заключен в индивидуальную камеру, дверь в которую можно открыть только через дистанционный пульт системы управления. Покидать камеру для прогулок в специальной зоне, со всех сторон закрытой решетками, таким заключенным разрешено максимум на час в день.
Менее опасных заключенных могут селить по двое, с туалетом и умывальником в каждой камере. Прогулочная зона для них огорожена двойным забором с линией высокого напряжения посередине, а периметр контролируется вооруженными охранниками на сторожевых вышках.
Чем ниже степень угрозы заключенного, тем меньше ограничивается свобода его перемещений по тюрьме. Самых безобидных, из числа совершивших преступление "белых воротничков", селят на двухъярусные койки в общих спальных комнатах вместимостью до нескольких десятков человек. Туалет, умывальник, душ - общие. В тюрьмах, которые находятся в удаленных районах, прогулочные зоны для таких заключенных даже не огорожены забором. Им разрешается пользоваться компьютером и иметь доступ в Интернет.
Большинство заключенных обязано подрабатывать в период отбывания наказания. Платят в тюрьмах скромно: примерно от 25 центов до 1,25 доллара в час. Существует специальная госкорпорация, которая обеспечивает занятость для заключенных, а продукция, получаемая в результате их труда, продается государственным и военным структурам. Сейчас через эту корпорацию доступ к дешевой тюремной рабочей силе получают и частные компании. Обычно в местах отбывания наказания действует магазин, где заключенный может приобрести предметы личной гигиены, продукты, закуски, газированные напитки, конверты и марки, витамины и другие товары. Но доступ к магазину неравный: для более опасных арестантов ассортимент доступной продукции сужается. В тюрьмах штата Вашингтон, например, покупка обычно осуществляется не напрямую, а в форме заказа, который потом приносят в камеру. Стандартный набор мест досуга - спортивный и музыкальный зал, площадка для прогулок. Могут предлагаться дополнительные кружки по интересам, например, по деревообработке. Иногда для посещения спортзала необходимо приобрести абонемент - стоимость несколько долларов в месяц. Существуют возможности и для получения образования в тюрьмах. По подсчетам Федерального бюро тюрем, в 2014 году в среднем содержание одного заключенного обходилось налогоплательщикам примерно в 30 тысяч долларов в год.