Та экспедиция семи американских астронавтов шаттла Atlantis стартовала 11 мая 2009 года и длилась тринадцать дней. Космический "глаз человечества" находился на расстоянии чуть более 500 км от поверхности Земли, когда через два дня полета Atlantis "поймал" его с помощью роботической руки-манипулятора. Телескоп подтянули и прикрепили снаружи грузового отсека.
Экипажу пришлось пять раз выходить в открытый космос: на аппарате, запущенном на орбиту еще в 1990 году, многое изрядно поизносилось. Так, пришлось заменить гироскопы и половину батарей, отработавших к тому времени девятнадцать лет... Астронавты исправили то, что можно было исправить, установили новые навигационные приборы, сразу несколько современных научных инструментов, в том числе камер и спектрографов. Стоимость "новья" оценивалась в 220 млн долларов.
Без проблем не обошлось. Например, для того, чтобы добраться до одного из сломанных агрегатов, астронавты должны были открутить большой болт, державший крепежную штангу. Однако специально изготовленный инструмент не помог. Тогда американский ЦУП решил коротко и ясно - надо отломать неподдающуюся деталь. Что и было сделано: применили грубую силу.
А чего стоила еще одна операция: на сломавшемся спектрографе пришлось откручивать 111 шурупов! И это в открытом космосе. В общей сложности стоимость ремонтной миссии Atlantis оценивалась почти в 1 миллиард долларов. "Хаббл", как с иголочки после сложного ремонта, отправился в дальнейшее рабочее плавание по орбите...
Это была пятая и последняя миссия по обслуживанию уникального космического телескопа. По размерам чуть меньше обычного автобуса, он вот уже свыше тридцати лет совершает полный виток вокруг Земли за 97 минут, двигаясь со скоростью порядка 8 километров в секунду. За год "Хаббл" пролетает 241 миллион километров, так что на его "спидометре" накручен уже не один миллиард...
Правда, в апреле нынешнего года телескоп снова перевели в безопасный режим: из-за неполадок с гироскопом проведение научных исследований приостановлено, сообщило NASA. Всего на "Хаббле" шесть гироскопов, но сейчас работают только три, включая "виновника". Один из вариантов решения проблемы - перенастройка всей обсерватории на работу только с одним гироскопом. При этом неисправный отключается совсем, а третий будет в резерве.
За минувшие годы "Хаббл" сделал немало открытий и преподнес немало сюрпризов. Благодаря телескопу мы буквально переписали учебники по астрономии, говорят ученые. Впервые были получены точные измерения ускоряющегося расширения Вселенной, ученые на Земле смогли непосредственно наблюдать рост и эволюцию галактик в течение космического времени...
Именно "Хаббл" прислал потрясающий снимок спиральной галактики Андромеда, которая находится в 2,5 млн световых лет от Земли и содержит примерно 1 трлн звезд. Изображение состоит из 7,398 фрагмента, сделанных с помощью красных и синих фильтров. Такая деталь: чтобы рассмотреть фото, нужно не меньше 600 экранов с высоким разрешением.