"Подлинная история Анны Карениной" - своего рода путеводитель по роману Льва Толстого. Подробный и глубокий разговор о книге и ее героях, который Павел Басинский ведет, с одной стороны, на равных с читателем, с простой человеческой интонацией, с другой - как специалист, знаток творчества Льва Толстого. Автор помогает себе и читателю лучше понять феномен "Анны Карениной".
Басинский подсвечивает факты и обстоятельства, которые открывают для читателя роман заново. Читатели понимают, как выстроена система "зеркал" в романе - почему уже в самом его начале предвосхищен трагический конец ("Поезда и метели", "Сердце матери"); почему так важно противопоставление Москвы и Петербурга; почему при прочтении сцены скачек происходит эффект того, что совершилось "что-то ужасное"; почему для чтения "Анны Карениной" важно знать прозу Пушкина и многое другое.