Ракета-носитель стартовала 7 марта в 2 часа 31 минуту по московскому времени с площадки SpaceX в Техасе. Ступень Super Heavy вывела Starship на высоту около 63 километров и отделилась от корабля. Через 7 минут после старта нижняя ступень успешно вернулась к месту старта: была поймана посадочной башней.
А вот верхняя ступень через девять минут после старта, судя по видеотрансляции, начала вращаться. На высоте 146 км из Starship полетели искры. Связь прервалась. Соцсети заполнили видео, на которых с ночного неба над Карибским морем и Мексиканским заливом падают пылающие обломки Starship.
Как пишут СМИ, произошло отключение четырех двигателей из шести. Всполохи в кадре указывали на пожар в двигательном отсеке. Причины инцидента выясняются.
Но факт налицо. У SpaceX не становится меньше проблем с разработкой своей самой амбициозной ракеты. По всей видимости, на Starship опять сработала система аварийного самоуничтожения.
В январе, во время седьмого тестового полета SpaceX нижнюю часть также удалось вернуть на Землю, а верхняя была потеряна. Напомним: в седьмом тестовом полете планировалось вывести на орбиту 10 симуляторов спутников системы связи Starlink. Однако при наборе высоты произошло "быстрое незапланированное разрушение Starship".
Маск заявлял, что тот полет будет иметь решающее значение, поскольку он представляет собой дебют Starship Block 2, новой версии с многочисленными обновлениями и улучшениями корабля. СМИ называли самые заметные отличия нового Starship Version 2, или Block 2 от первого варианта корабля. В частности, это передние закрылки - их размер уменьшился, а сами они переместились ближе к носу Starship, что должно помочь защитить их при входе корабля в атмосферу. Писали, что в этой миссии на борту Super Heavy и Starship должны были находиться более 4700 тонн топлива и окислителя, объем топливных баков корабля увеличили на 25% и т. д.
24 февраля SpaceX опубликовала отчет о расследовании аварии. В нем говорилось, что к повреждению топливопроводов и утечке из них привели повышенные нагрузки на элементы двигательного отсека, вызванные "гармоническими колебаниями, в несколько раз превысившими зафиксированные во время тестов". Система удаления излишков топлива не справилась с такой объемной утечкой, поэтому в отсеке началось возгорание.
Затем двигатели корабля аварийно отключились, а вскоре на Starship автоматически сработала система самоуничтожения, предусмотренная для подобных ситуаций.
При подготовке нового прототипа для восьмого запуска инженеры SpaceX внесли изменения в конструкцию топливной системы, а для надежности провели более продолжительный тестовый прожиг двигателей Starship, чем раньше. В СМИ сообщается, что SpaceX сделала ряд улучшений: изменила систему подачи топлива, скорректировала его температуру, установила дополнительные вентиляционные отверстия и систему защиты от утечек.
Тем не менее, это не помогло избежать нового провала. Пока, по мнению экспертов, все выглядит так, что инженерам не удалось исправить недочеты конструкции обновленной версии Starship, которые привели к утечке топлива и крушению корабля в прошлый раз.
Что дальше? Аналитики считают, что вторая неудача подряд может прилично ударить по текущему графику испытаний Starship. При этом именно от исхода испытаний Starship отчасти зависит будущее лунной программы NASA "Артемида" (Artemis). В 2021 году американское космическое ведомство выбрало Starship - самую большую и мощную из когда-либо построенных ракет - в качестве первого пилотируемого лунного посадочного модуля для своей программы "Артемида" по исследованию Луны.
Напомним: SpaceX создает многоразовый космический корабль Starship для полетов в далекий космос. По задумке Маска, именно этот корабль будет использоваться для отправки людей на Луну и Марс. Но Маск не был бы Маском, если бы периодически не подбрасывал миру какую-нибудь "суперновость". Так, в сентябре прошлого года он в очередной раз объявил о пилотируемой миссии Starship на Марс. В ближайшие два года бизнесмен намерен запустить до пяти беспилотных кораблей в сторону Красной планеты.
По планам Илона Маска, первый пилотируемый полет может состояться уже в 2028 году. "Мы хотим дать возможность любому, кто хочет стать космическим путешественником, отправиться на Марс! Вам, вашей семье или друзьям - любому, кто мечтает о великих приключениях. В конце концов на Марс отправятся тысячи авантюристов, и это будет великолепное зрелище! Можете себе представить? Ух ты", - написал миллиардер в соцсети.
Starship представляет собой ракету-носитель сверхтяжелого класса. Она состоит из 71-метровой первой ступени Super Heavy и 52-метровой второй ступени - собственно космического корабля Starship. При этом ускоритель Super Heavy оснащен 33 метановыми двигателями, а шесть двигателей Raptor питают космический корабль. Общая высота ракеты-носителя в сборе после недавней модернизации второй ступени составляет 123 метра.
Ракета-носитель разрабатывается как полностью многоразовая. Общий вес системы - 5 тысяч тонн.
До сих пор SpaceX оставалась верной своему принципу: чем больше испытаний, тем быстрее будут найдены рабочие решения. Однако последние инциденты подчеркивают сложность задачи, стоящей перед Илоном Маском и его командой.
Хотя Starship делается прежде всего с прицелом полетов на Луну и Марс, именно с ним связывают еще один амбициозный проект Маска - заменить самолеты на ракеты. Несколько лет назад миллиардер заявил: "Однажды настоящим мерилом успеха будет то, что полеты Starship станут обычным явлением".